Buste de Raoul Verlet

Le buste de Raoul Verlet, situé dans la cour de l'Hôtel de Ville à Angoulême, est un élément du petit patrimoine urbain qui rend hommage à l'un des plus importants sculpteurs charentais de la fin du 19ᵉ et du début du 20ᵉ siècle. Il s'inscrit dans le parcours patrimonial de la ville, aux côtés des bustes de Paul Abadie, Hergé et d'autres figures marquantes de l'histoire angoumoisine.

Histoire

Raoul Charles Verlet (1857-1923) est né à Angoulême. Fils d'Alexandre Verlet, entrepreneur en monuments funéraires et gardien du cimetière de Bardines, il est très tôt sensibilisé à la sculpture. Recommandé par l'architecte Paul Abadie, il poursuit sa formation à l'École des Beaux-Arts de Paris auprès de Jules Cavelier et Louis-Ernest Barrias. Lauréat du second Grand Prix de Rome en 1883, il acquiert rapidement une renommée nationale. À partir de 1905, il enseigne à l'École nationale supérieure des Beaux-Arts et devient membre de l'Institut de France en 1910.

Le buste installé à Angoulême ne constitue pas une œuvre réalisée par Raoul Verlet, mais un monument commémoratif destiné à rappeler la place majeure qu'occupe le sculpteur dans le patrimoine artistique local. Son implantation devant l'Hôtel de Ville affirme la volonté municipale de mettre en valeur les grandes personnalités qui ont marqué l'histoire de la cité.

Architecture et caractéristiques artistiques

Le monument adopte une composition classique :

• un buste en pierre, représentant Raoul Verlet avec réalisme (il s'agit d'une copie réalisée par surmoulage du plâtre original, l'original en bronze ayant été fond) ;
• un socle en pierre calcaire, matériau emblématique de l'architecture angoumoisine ;
• une présentation sobre, privilégiant la dignité du portrait plutôt qu'un décor monumental.

Cette simplicité est caractéristique des monuments honorifiques du 20ᵉ siècle. Le traitement du visage met en valeur les qualités de portraitiste auxquelles Raoul Verlet lui-même excellait dans ses nombreuses commandes de bustes officiels.

Intérêt patrimonial

Le buste présente plusieurs niveaux d'intérêt patrimonial :

• historique, car il rappelle la carrière d'un artiste né à Angoulême devenu l'un des sculpteurs français les plus reconnus de son époque ;
• artistique, en soulignant l'importance de la sculpture monumentale dans l'espace public ;
• urbain, puisqu'il participe à la composition de la place de l'Hôtel de Ville, où sont réunis plusieurs monuments dédiés aux grandes figures locales ;
• identitaire, en illustrant l'attachement de la ville à ses artistes et à son patrimoine culturel.

Raoul Verlet et le patrimoine d'Angoulême

Le buste prend tout son sens lorsqu'il est replacé dans l'ensemble des œuvres que Raoul Verlet a laissées à Angoulême, notamment :

• le Monument à Sadi Carnot (1897), sur le rempart Desaix ;
• plusieurs sculptures funéraires remarquables au cimetière de Bardines, dont certaines sont aujourd'hui considérées comme des chefs-d'œuvre de la sculpture funéraire française ;
• diverses interventions décoratives dans le patrimoine local.

Valeur patrimoniale actuelle

Aujourd'hui, le buste de Raoul Verlet constitue un repère mémoriel au cœur d'Angoulême. Bien que de dimensions modestes, il participe à la valorisation du patrimoine artistique de la ville en rappelant qu'Angoulême a vu naître un sculpteur dont les œuvres sont conservées dans plusieurs musées français et qui a profondément marqué la sculpture publique de la Troisième République.