L'Echelle

L'Échelle est une petite rivière de l'est de l'agglomération d'Angoulême. Elle prend naissance à Dignac, traverse les paysages boisés et calcaires du sud-est angoumois, puis rejoint la Touvre à Touvre, au niveau des sources de la Lèche. Elle constitue ainsi un affluent de la Touvre et, par celle-ci, un sous-affluent de la Charente.

Géographie

L'Échelle prend sa source au lieu-dit La Marronnière, sur la commune de Dignac, à environ 185 m d'altitude. Elle s'écoule globalement vers le nord, dans un relief vallonné et encaissé, avant de rejoindre la Touvre sur la commune de Touvre, vers 45-48 m d'altitude.

Sa longueur varie selon le référentiel hydrographique utilisé : environ 15 à 16 km pour le cours d'eau principal, tandis que le bassin versant étudié par Rivières de l'Angoumois retient environ 23 km pour le cours d'eau principal dans son ensemble. Cette différence vient notamment des découpages hydrographiques utilisés.

La pente est relativement marquée pour un petit cours d'eau : Rivières de l'Angoumois indique un dénivelé d'environ 110 m entre la source et la rencontre avec la Touvre, soit une pente moyenne proche de 0,56 %.

L'Échelle appartient au bassin versant de la Charente.

Hydronymie

Le nom Échelle est ancien et doit être distingué de l'usage courant du mot "échelle". Les sources hydrographiques utilisent également la forme "ruisseau l'Échelle".

L'origine exacte du toponyme n'est pas suffisamment documentée dans les sources facilement accessibles pour permettre d'en donner une étymologie certaine.

Communes traversées

D'amont en aval, l'Échelle concerne principalement :

• Dignac, où se trouve sa source ;
• Sers ;
• Bouëx ;
• Garat ;
• Touvre, où elle rejoint la Touvre.

Selon les référentiels cartographiques et hydrographiques, le bassin ou certains affluents du cours d'eau concernent également des communes voisines, notamment Magnac-sur-Touvre et Mornac.

Affluents

L'Échelle reçoit plusieurs petits affluents et écoulements secondaires. Le bassin étudié par Rivières de l'Angoumois compte neuf affluents principaux, représentant ensemble près de 18 km.

Parmi les affluents identifiés figure notamment le ruisseau de Rochejoubert, qui rejoint l'Échelle en aval et concerne notamment Garat, Magnac-sur-Touvre et Touvre.

Le fonctionnement du réseau est également fortement influencé par le contexte karstique du secteur : les relations souterraines entre cours d'eau, pertes et résurgences jouent un rôle important dans l'alimentation du système hydrographique autour de la Touvre.

Faune et flore

L'Échelle traverse des milieux particulièrement intéressants pour la biodiversité : ripisylves, prairies humides, boisements, roselières, coteaux calcaires et cavités.

Dans le fond de la vallée, la rivière est notamment bordée de formations de aulnes et de frênes, accompagnées de végétation rivulaire et de prairies plus ou moins humides. Les versants calcaires et boisés abritent également des cavités naturelles.

Le secteur de l'Échelle est intégré au fonctionnement écologique de la vallée de la Charente et de ses affluents. Le site Natura 2000 correspondant comprend notamment l'Échelle et la Touvre et recense des habitats d'intérêt communautaire liés aux cours d'eau, aux zones humides, aux boisements et aux milieux calcaires.

La rivière constitue par ailleurs un milieu pour la faune piscicole. Des inventaires récents réalisés à proximité des stations de suivi ont notamment documenté la truite fario, le chevesne, la perche, le brochet et le silure.

Aménagements

L'Échelle reste une rivière de dimensions modestes, mais elle fait l'objet de différents dispositifs de suivi et de gestion.

On trouve notamment :

• une station hydrométrique à Touvre ;
• des stations permettant de suivre la qualité ou l'état du cours d'eau ;
• des dispositifs liés à l'assainissement, notamment à Dignac ;
• des actions de restauration et de gestion des zones humides dans le bassin versant.

À Sers, par exemple, la vallée des Fontenelles, située en tête de bassin de l'Échelle, a fait l'objet d'un contrat Natura 2000. Des mares et des roselières ont notamment été restaurées afin de maintenir des habitats favorables à la biodiversité.

Histoire

L'histoire de l'Échelle est étroitement liée à celle des petits cours d'eau de l'Angoumois. Pendant des siècles, la rivière a constitué un élément structurant des paysages ruraux : elle alimentait les zones humides, accompagnait les prairies et participait au fonctionnement des moulins et des activités locales.

Son environnement calcaire a également favorisé la formation de cavités et de réseaux souterrains, caractéristiques du système karstique de l'est angoumois.

Plus récemment, l'histoire de la rivière est surtout celle de la préservation et de la restauration des milieux aquatiques et humides, dans un contexte où les petits cours d'eau sont sensibles aux modifications de leur débit, à l'artificialisation des berges et aux évolutions de l'occupation des sols.

Patrimoine

Le patrimoine associé à l'Échelle est principalement naturel, rural et hydraulique.

Parmi les éléments remarquables figurent :

• les paysages de la rivière autour de Dignac, Sers, Bouëx et Garat ;
• les Fontenelles à Sers, avec leurs zones humides et leurs roselières ;
• les coteaux calcaires et les boisements qui encadrent le cours d'eau ;
• les cavités naturelles liées au sous-sol calcaire ;
• le secteur de Touvre, où l'Échelle rencontre la Touvre à proximité des célèbres sources de la rivière.

Ce patrimoine doit être compris comme un ensemble lié au cours d'eau et à son fonctionnement, plutôt que comme une succession de monuments directement implantés sur ses berges.

La vallée

La vallée de l'Échelle forme un paysage relativement encaissé, très différent des espaces plus ouverts de la vallée de la Charente.

Elle alterne boisements, prairies, cultures, zones humides et affleurements calcaires. Cette diversité est liée à la géologie locale et au relief marqué du sud-est de l'agglomération d'Angoulême.

La rivière constitue également un corridor écologique important entre les milieux naturels du sud-est angoumois et le système hydrographique de la Touvre.

Protection

L'Échelle bénéficie de plusieurs dispositifs de connaissance, de suivi et de protection environnementale.

Elle est notamment comprise dans le périmètre du site Natura 2000 "Vallée de la Charente entre Angoulême et Cognac" et ses principaux affluents, qui inclut la Touvre, l'Échelle et la Boëme. Le site couvre 5 373 hectares et compte de nombreux habitats et espèces d'intérêt communautaire.

Le bassin versant fait également l'objet d'actions locales de restauration des zones humides, comme celles menées à Sers dans la vallée des Fontenelles.

La masse d'eau "L'Échelle en amont des sources de la Touvre" (FRFR8B) est suivie dans le cadre du SDAGE Adour-Garonne. Le document indique notamment un objectif de bon état chimique et un objectif écologique faisant l'objet d'une dérogation technique concernant l'indice poisson rivière.