Place du Palet
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About
Place du Palet, located in Old Angoulême, is one of the city’s oldest and most historically significant urban spaces. Its evolution reflects nearly a thousand years of urban, commercial, and architectural transformations.
A square that grew up around a medieval gate
In the Middle Ages, the square was located in front of the Porte du Palet, one of Angoulême’s main fortified gateways. This gate, protected by a drawbridge, a barbican, and a defensive mound, controlled access to the city from the Abbey of Saint-Cybard and the Charente Valley.
The name “Palet” comes from the word “pal,” a post on which condemned prisoners were displayed or executed. Until 1349, a “pal” stood near the approach to the city; it was later replaced by a pillory, which remained a symbol of public justice until the 16th century.
The Grand Market of Angoulême
Starting in the 15th century, the square became the economic heart of the city.
Around 1450, a vast covered market hall made of wood and cob was built. Approximately 39 meters long and 15 meters wide, it occupied almost the entire square. It housed Angoulême’s main market and even had a granary for storing wheat. For more than three centuries, all of the city’s commercial activity revolved around this market hall.
In the 18th century, increased traffic made this complex very cumbersome. In 1777, the royal administration decided to demolish the market hall and move the market to another part of the city. The disappearance of this major facility gradually led to the commercial decline of the neighborhood.
19th-Century Transformations
With the gradual removal of the fortifications, the square opened up to the surrounding landscape.
On the site of the former gate, a semicircular belvedere overlooking the Charente Valley was created. The area was adorned with trees and a fountain, offering a veritable balcony overlooking the landscape. 19th-century plans show a more open square, organized around a central fountain and radiating paving patterns.
Roland Castro’s Renovation
In the 20th century, the square was used primarily as a parking lot.
As part of the revitalization of Old Angoulême, the city commissioned architect Roland Castro to redesign the square between 1978 and 1986.
His design took advantage of the steep slope of the site and created a series of spaces:
- tiered terraces;
- circular ramps;
- a pergola covered with greenery;
- a circular fountain (known as the Neptune Fountain);
- plantings and gardens;
- meeting areas opening onto the ramparts and the valley.
This multi-level layout allows visitors to rediscover the historic vistas while creating a contemporary living space.
A New Chapter in the 21st Century
The square continues to undergo transformation today. In 2025, the City of Angoulême launched a project aimed at:
- make the upper section entirely pedestrian-only;
- expand the terraces of local businesses;
- increase greenery;
- limit vehicle traffic through access controls reserved primarily for deliveries.
Architectural Features
Today, Place du Palet is notable for:
- its location on the edge of the Angoulême plateau, offering views of the Charente Valley;
- its multi-level layout adapted to the natural slope;
- the interplay between medieval heritage, 1980s architecture, and contemporary landscaping;
- the presence of varied public spaces (terraces, gardens, bleachers, a fountain) that have replaced the former large covered market.
Place du Palet thus serves as an excellent example of the evolution of a French urban space: first a site of justice and defense in the Middle Ages, then the city’s main market, and later a parking lot in the 20th century, it has become a heritage and landscaped public space that continues to be adapted to contemporary uses.
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Présentation
La place du Palet occupe une position particulière dans la ville haute : elle se situe au bord du plateau et s'ouvre vers le paysage de la vallée de la Charente. Cette situation explique en partie son rôle historique de lieu de passage, d'échange et de surveillance.
Le site était associé à la porte du Palet, une entrée importante de la ville fortifiée. La porte disposait notamment d'un pont-levis et d'une barbacane et était précédée d'une motte dominant la vallée.
Aujourd'hui, il faut surtout lire la place comme un espace urbain stratifié : les traces du site défensif médiéval, la fonction commerciale ancienne, le belvédère du 19e siècle et le projet urbain de la fin du 20e siècle se superposent sans avoir complètement disparu.
Histoire
Le nom "Palet" rappelle un ancien pal planté près du chemin descendant vers Saint-Cybard. Selon le dossier consacré aux espaces publics d'Angoulême, ce pal fut retiré en 1349 et remplacé par un pilori installé sur la place, qui servit de lieu d'exécution jusqu'à la deuxième moitié du 16e siècle.
La fonction commerciale prend ensuite une importance considérable. Le marché, d'abord installé en plein air, est abrité vers 1450 par une vaste halle en bois et en torchis. Celle-ci mesure environ 39 mètres sur 15 et occupe presque toute la place. Pendant environ trois siècles, elle constitue l'un des principaux centres commerciaux d'Angoulême.
La halle disparaît au 18e siècle. Avec la destruction de la porte du Palet et la transformation des fortifications, le site change progressivement de visage. Au 19e siècle, l'emplacement de l'ancienne porte et de la motte accueille un hémicycle-belvédère planté, tourné vers le paysage.
Dans la seconde moitié du 20e siècle, la place devient principalement un espace de stationnement. Entre 1978 et 1986, la réhabilitation du Vieil Angoulême conduit à son réaménagement par l'architecte Roland Castro. Le stationnement est alors réparti autour d'une composition en plusieurs niveaux associant paliers, rampes, gradins, tonnelle, fontaine, terrasses et plantations.
Chronologie
- Moyen Âge - La place est associée à la porte du Palet, l'une des entrées de la ville fortifiée.
- 1349 - Le pal installé près du chemin est retiré et remplacé par un pilori.
- Vers 1450 - Une grande halle couverte accueille le marché.
- 16e siècle - Le pilori reste associé au lieu jusqu'à la deuxième moitié du siècle.
- 18e siècle - La halle est détruite et la fonction commerciale du site évolue.
- 19e siècle - La disparition de la porte permet la création d'un hémicycle-belvédère et d'un espace planté.
- 1978-1986 - Roland Castro réaménage la place dans le cadre de la réhabilitation du Vieil Angoulême.
- 2025 - La Ville engage une nouvelle requalification de la partie haute de la place, avec notamment une zone piétonne, davantage de végétation et une régulation des accès.
Architecture & patrimoine
La particularité de la place du Palet tient moins à un monument isolé qu'à la succession des formes urbaines qui composent son histoire.
Le relief joue un rôle essentiel. Le projet de Roland Castro utilise la déclivité naturelle pour créer différents niveaux reliés par des rampes et des gradins. Cette organisation conserve la relation visuelle entre la ville haute et le paysage extérieur.
La place appartient également à l'ensemble paysager protégé des Remparts d'Angoulême. Le site classé comprend notamment la ceinture des voies et promenades liées aux anciennes fortifications ainsi que plusieurs places et espaces publics du plateau.
Œuvres / éléments remarquables
- La fontaine Neptune constitue l'un des éléments les plus visibles du réaménagement contemporain. Elle appartient au petit patrimoine d'Angoulême et a été inaugurée en avril 1980.
- L'ancien emplacement de la porte du Palet est également essentiel à la compréhension du lieu. Il faut imaginer ici une entrée fortifiée contrôlant l'accès à la ville haute depuis la vallée et le secteur de Saint-Cybard.
Le saviez-vous ?
La place que l'on découvre aujourd'hui est beaucoup plus récente dans sa forme que dans son histoire. Son aménagement contemporain ne cherche pas à reconstruire la halle médiévale ou la porte fortifiée : il compose avec la pente, les vues et les traces du passé pour créer un nouvel espace public.
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Découverte guidée
- Commencez au coeur de la place.
Observez les différents niveaux : la pente naturelle du plateau structure encore fortement l'organisation de l'espace. - Regardez vers le bord du plateau.
La place s'ouvre vers la vallée de la Charente. Cette relation avec le paysage rappelle la situation défensive et stratégique de l'ancienne porte. - Cherchez la fontaine Neptune.
Elle appartient au projet de réhabilitation réalisé à la fin des années 1970 et au début des années 1980. - Suivez les rampes et les gradins.
Ils montrent comment le projet de Roland Castro a utilisé le relief plutôt que de chercher à l'effacer. - Revenez mentalement au Moyen Âge.
À cet emplacement se trouvaient une porte fortifiée et, plus tard, un important marché couvert. La place actuelle est donc le résultat de plusieurs transformations successives.
Regardez ici
Le meilleur indice pour comprendre le site est probablement la pente. Elle explique à la fois la position de l'ancienne porte, la fonction de belvédère du 19e siècle et l'organisation en terrasses du projet contemporain.
Regardez également les relations entre les bâtiments du Vieil Angoulême, les espaces plantés et l'ouverture vers la vallée : la place fonctionne comme une transition entre la ville dense et le grand paysage.
Hier / Aujourd'hui
- Hier : une entrée majeure de la ville fortifiée, puis l'un des principaux marchés d'Angoulême avec une grande halle couvrant presque toute la place.
- 19e siècle : un espace ouvert transformé en belvédère planté après la disparition des fortifications.
- 20e siècle : un vaste espace de stationnement.
- Aujourd'hui : un espace public en terrasses, associant patrimoine, paysage, végétation et usages urbains contemporains. Une nouvelle phase de requalification de la partie haute a été engagée en 2025.
Détail caché
Le relief actuel conserve indirectement la mémoire de la motte défensive qui précédait la porte du Palet. Lorsque vous regardez le secteur du belvédère, imaginez cet espace avant la disparition des fortifications : la topographie participait alors directement à la défense de l'entrée de la ville.
Environnement
La place du Palet s'inscrit dans le tissu dense du Vieil Angoulême et dans l'ensemble paysager des anciennes fortifications. Elle constitue un point intéressant pour poursuivre une découverte du plateau historique, notamment vers les places, rues et monuments qui composent le centre ancien.
Sa position en bordure du plateau permet également de comprendre l'une des caractéristiques majeures d'Angoulême : le contraste entre la ville haute et les vallées qui l'entourent. Le relief du plateau historique domine la vallée de la Charente d'environ 70 mètres.
À proximité
- Enceinte d'Épernon - vestiges des anciennes fortifications du plateau historique.
- Église Saint-André - monument situé à proximité dans le parcours du Vieil Angoulême.
- Place Francis Louvel - autre espace public historique du centre ancien.
- Place du Minage - ancienne place commerciale du Vieil Angoulême.
- Cathédrale Saint-Pierre - l'un des principaux monuments du plateau historique, protégée au titre des monuments historiques depuis 1840.
Continuer la visite
La place du Palet se prête particulièrement bien à une découverte à pied du Vieil Angoulême. Elle peut être intégrée à un parcours consacré aux anciennes fortifications, aux places historiques et aux différents niveaux du plateau.
Pour comprendre son histoire, l'intérêt est de poursuivre vers les anciens espaces de marché et les vestiges de l'enceinte, puis de revenir vers le bord du plateau afin de comparer les différents points de vue sur la vallée.