Les Eaux Claires

Petit affluent de rive gauche de la Charente, les Eaux Claires constituent l'un des cours d'eau emblématiques du sud de l'agglomération d'Angoulême. Le ruisseau traverse sept communes avant de rejoindre la Charente à Saint-Michel. Il est étroitement associé à une histoire ancienne des moulins, de la papeterie et de l'utilisation de l'eau.

Géographie

Les Eaux Claires prennent naissance dans le secteur de La Prévalerie, sur les communes de Torsac et Dirac, à environ 108 m d'altitude. Elles s'écoulent globalement vers le nord-ouest avant de rejoindre la Charente à Saint-Michel, au lieu-dit Chantoiseau, à environ 27 m d'altitude. Leur longueur proprement dite est généralement donnée à 13,7 km par les sources hydrographiques ; le bassin des Eaux Claires peut toutefois être présenté avec un linéaire plus important lorsqu'on inclut les réseaux associés et les canaux.

Le cours d'eau appartient au bassin versant de la Charente, elle-même affluent de l'océan Atlantique.

Son alimentation est en grande partie liée aux eaux souterraines des formations calcaires du secteur. À Puymoyen, l'aquifère des calcaires turoniens est notamment drainé par les Eaux Claires, avec de nombreuses résurgences et sources alimentant le réseau.

Hydronymie

Le nom "Eaux Claires" est directement lié à l'eau du ruisseau et à son caractère limpide.

Contrairement à certains cours d'eau voisins dont l'étymologie ancienne est bien documentée, l'origine linguistique précise de cette appellation est moins solidement établie dans les sources accessibles.

Communes traversées

D'amont en aval, les Eaux Claires traversent ou bordent :

1. Torsac
2. Dirac
3. Puymoyen
4. Vœuil-et-Giget
5. Angoulême
6. La Couronne
7. Saint-Michel

Le cours d'eau concerne ainsi plusieurs territoires du sud du Pays d'Angoulême avant sa confluence avec la Charente.

Affluents

Les Eaux Claires ne possèdent pas, dans les principales données hydrographiques, d'affluent contributeur majeur officiellement identifié.

Le fonctionnement hydrologique du secteur est cependant beaucoup plus complexe qu'un simple cours d'eau isolé : sources, résurgences, fossés, petits écoulements et anciens canaux participent à l'alimentation et à la circulation de l'eau.

À Vœuil-et-Giget, par exemple, le ruisseau du Pré de la Fontaine, alimenté notamment par la résurgence de la Roche, est décrit comme un petit affluent des Eaux Claires. Il s'agit toutefois d'un écoulement secondaire, à distinguer des affluents principaux du réseau hydrographique.

Faune et flore

Le cours des Eaux Claires traverse des milieux très contrastés : fonds humides, boisements, prairies, sources, falaises et pelouses calcaires.

Cette diversité favorise une biodiversité importante. Les versants calcaires exposés au sud présentent notamment une végétation thermophile d'affinité méditerranéenne, tandis que les secteurs proches du ruisseau sont plus frais et humides.

Parmi les espèces et habitats remarquables suivis sur le secteur figurent notamment :

• les pelouses calcaires ;
• la Sabline des chaumes ;
• l'Azuré du serpolet, papillon associé aux pelouses calcaires ;
• le Mercure, autre papillon caractéristique de ces milieux ;
• une végétation de ripisylve le long du cours d'eau ;
• une faune liée aux milieux humides, boisés et rocheux.

La diversité biologique résulte notamment de l'alternance entre les milieux secs et très exposés des falaises et les secteurs frais du fond de vallée.

Aménagements

Les Eaux Claires ont été fortement utilisées par l'homme au cours des siècles.

Le réseau hydraulique comprend notamment des biefs, moulins et anciens canaux. Plusieurs moulins étaient liés à l'activité papetière. Le fonctionnement historique de la rivière reposait sur la dérivation d'une partie de l'eau vers les installations industrielles.

Plus en aval, les eaux alimentaient notamment les réseaux hydrauliques associés aux anciennes papeteries de Rochefort, du Petit Montbron, de l'Escalier et de Chantoiseau. Certains de ces canaux sont aujourd'hui désaffectés ou partiellement conservés.

La gestion contemporaine porte notamment sur :

• l'entretien du lit et des berges ;
• la gestion de la ripisylve ;
• la restauration des habitats aquatiques ;
• la lutte contre l'érosion des berges ;
• la restauration ou la plantation de végétation rivulaire ;
• l'amélioration de la qualité écologique du cours d'eau.

Histoire

L'eau des Eaux Claires a joué un rôle important dans l'occupation humaine du territoire.

Les nombreuses grottes et cavités des secteurs calcaires témoignent d'une présence humaine ancienne. À Puymoyen, des recherches archéologiques ont notamment révélé des traces d'occupation préhistorique dans plusieurs cavités, dont la grotte du Verger.

À partir de l'époque moderne, l'eau devient une ressource industrielle essentielle. La vallée accueille plusieurs moulins, dont des moulins à papier.

Le plus célèbre est le Moulin du Verger, attesté dès le 16ᵉ siècle. La tradition papetière y est toujours maintenue avec une fabrication artisanale du papier feuille à feuille.

Les Eaux Claires ont ainsi contribué à façonner un paysage associant cours d'eau, moulins, biefs, canaux, falaises et habitats humains.

Patrimoine

Le patrimoine directement associé aux Eaux Claires comprend notamment :

• le Moulin du Verger, ancien moulin à papier du 16ᵉ siècle ;
• les anciens biefs et ouvrages hydrauliques ;
• les vestiges des anciennes installations papetières ;
• les grottes et abris sous roche ;
• les anciennes champignonnières ;
• les falaises et blocs calcaires ;
• certains logis et édifices implantés dans le secteur de la rivière.

Le Moulin du Verger constitue particulièrement un exemple remarquable du lien entre la ressource en eau et l'histoire économique locale.

La vallée

Il convient de distinguer le cours d'eau des Eaux Claires de la vallée qui porte le même nom.

La vallée forme un espace encaissé dominé par des falaises calcaires. Ces reliefs ont été façonnés par l'érosion et par les phénomènes de dissolution et de fracturation du calcaire. Les cavités naturelles ont ensuite favorisé l'occupation humaine ancienne.

Le secteur de Puymoyen est également devenu un site majeur d'escalade, grâce aux falaises calcaires qui dominent le cours d'eau. Cette pratique est aujourd'hui indissociable de l'image touristique des Eaux Claires.

Protection

Les Eaux Claires sont concernées par plusieurs dispositifs de protection environnementale, en particulier dans leur secteur de vallée.

Le secteur appartient au site Natura 2000 des "Vallées calcaires péri-angoumoisines", qui protège des habitats et espèces remarquables des vallées calcaires autour d'Angoulême.

Une partie du secteur bénéficie également de protections paysagères : les rochers dominant la vallée entre Chamoulard et Rochefort sont classés, tandis que la vallée fait l'objet d'une protection au titre des sites.

Le Conservatoire d'espaces naturels de Nouvelle-Aquitaine intervient depuis 1998 pour préserver certains espaces de la vallée. Il est notamment propriétaire-gestionnaire d'environ 15 hectares à Puymoyen et mène des opérations de pâturage, de débroussaillage et de restauration des pelouses calcaires.